※2025/03/05 文言を一部修正しました。
「うわぁ、ホントだったんだぁ…」
浜本が、身を乗り出しながらつぶやく。
驚きの中に、チラチラと好寄心が顔をのぞかせていた。
そして、鳥越。
マジマジと私たちを見おろす浜本とは対照的に、どこか引き気味の様子。
戸惑ったような表情で、眉根を寄せている。
「まあ、驚くよね。念のため言っておくと、この子たちは、自ら望んでこうしてるんだよ。私たちがムリヤリそうさせてる訳じゃなくて、ね。信じられないかもしれないけど」
「うーん…」
新田の言葉にも、どこか反応の悪い鳥越。
彼女の真面目な性格を考えれば、無理もない。
「無理強いはしないよ。でも、できれば観ていって欲しいな。そうすれば、きっと風香ちゃんにも分かってもらえると思うから」
「まあ、新田がそう言うなら…」
それでも、まだどこか納得しきれていない様子だった。
「ねえ、この人たちって、私たちの知ってる人？」
浜本。
「ごめん。この子たちが誰なのかは言えない。でも、玲奈たちに迷惑が掛かることはないから。それは約束するよ」
「うん。別に新田を疑ってるわけじゃないの。それに、畑川先輩もいるし。ただ、誰なんだろう、って」
「まあ、気になるよね」
ふふっ、と笑ってお茶を濁す新田。
浜本も、それ以上深く聞いてこようとしなかった。
新田が、レースの主旨をふたりに説明する。
新田の言葉に、浜本の表情がコロコロと変わる。
「すごーい…こんなこと、現実にあるんだぁ…」
火照った顔を冷ますように、手であおぐ浜本。
「それで、私たちは何をすればいいの？そのレースっていうのを観ていけばいいのかな？」
「うん。そこに観客席用のイスを用意したから、そこに座って観ててね」
「そっか、分かった！風香も、観ていくでしょ？」
「うん。正直、あんまり気乗りはしないけど、せっかく来たんだし。新田も、ああ言ってるから…」
「そっか…あ、じゃあさ、どうせなら、どっちが勝つか賭けない？」
「賭け？」
「だって、レースやるんだよ？観てるだけでも面白そうだけど、賭けたほうがもっと楽しくない？」
「アンタねぇ…」
鳥越が呆れる。
「それにさ、別にお金を賭けるとかじゃないし。健全だよ、健全」
それのどこが健全なの、という顔をする鳥越。
「それなら、こういうのはどう？」
新田が提案する。
「もし勝った方を当てられたら、ポニーに乗せてあげる」
「えっ、いいの？」
浜本の目が輝く。
「でもさぁ、どっちが勝つかなんて、パッと見じゃ分からないよね。勘で当てるのもいいけど…解説とかがあると嬉しいな」
「解説？」
「そう。この子たちの特徴とか、戦績とか」
浜本が、こちらを見ながら言う。
「戦績かぁ…実はさ、この子たちのうち、片方は今日が初めてなんだよね」
「え？初めてって、出走するのが？」
「そう」
「えー。じゃあ、そっちに賭けたら不利じゃん！どっち？ヒントちょうだい、ヒント！」
「アンタ、どんだけ当てたいのよ…」
「だって、ポニー乗りたいじゃん」
「ヒントか…あ、そうだ。実際に、畑川センパイが乗ってるところ、見てみる？」
「どういうこと？」
「ポニーたちが歩く様子を見れば、どっちが勝ちそうか、予想しやすいんじゃない？」
「あー、なるほど。パドックね。と言っても、放牧場のパドックじゃなくて…」
「分かってるよ。競馬のパドックでしょ？」
鳥越が答える。
「そうそう」
「じゃあ、早速やりますか。まずは…こっちの子かな」
新田が私を見ながら言う。
「畑川センパイ。お願いしますね」
「うん、分かった」
藤崎の手綱を、畑川から受け取る新田。
畑川に手綱を引かれながら、私はスタート地点へと向かう。
黒いビニールテープの前で立ち止まる。
畑川が私に跨った。
「おお！」
浜本が声を上げた。
観客席は、コースから４ｍほど離れた場所にある。
位置的には、コースの４分の３を過ぎたあたりに近い。
そこから少し離れて。
スタート地点から、やはり４メートルほど離れた場所に、新田の座る椅子が置かれていた。
観客たちの視線を感じながら。
ゆっくりと、私は進み始める。
不思議な感覚だった。
勝負でもなく、調教でもない。
ただ、後輩たちに見られている。
馬として畑川を乗せて歩く、私の姿を。
そして、観察されている。
値踏みされている。
馬として、優秀なのか。
もう一頭の馬よりも速いのか。
彼女たちにとって、私は失輩でも、敬うべき相手でもなかった。
それどころか、ヒトですらないのだ。
娯楽、賭けの対象。
レース場の馬。
馬の恰好をして、ヒトを乗せて競い合う存在。
それも、自ら望んでそうしていると思われている。
彼女たちにとっては理解しがたいことだろう。
今、どんな目をしながら私を見ているのだろう。
脳裏にうかぶ、浜本と鳥越の表情。
ヒトでありながら、馬として這いまわる女。
言葉で言わずとも、察しているだろう。
私の性癖。
ゾクゾクした。
そして、この後のレース。
敗者は、彼女たちのどちらかを乗せなければならない。
ポニーとして。
１時間前までは、こんなことになるとは思ってもいなかった。
昨日までは、数いる後輩の中のふたりに過ぎなかった。
３年生と、１年生。
２学年差は大きかった。
そもそも、私と接する時はどこか緊張しているようにも思える。
そんなふたりの前で、こんな姿で…
ふいに、湧き起こった感情。
悔しさ、ではない。
羞恥心。
ふたりに知られてはいけない。
己の正体。
考えてみるまでもなく、あたり前のこと。
観客席。
近づいてくる。
ただ、じっと顔を伏せながら。
手を、足を動かす。
肌に刺さる無遠慮な視線。
バレてはいけない。
それだけを考えながら。
彼女たちから、ゆっくり遠ざかっていく。
椅子に腰かけた新田。
その横に控える、四つ足の家畜。
床に貼った、黒いビニールテープ。
通り過ぎてから、新田のいる方へと進路を変える。
「はーい、お疲れ様」
新田が、出迎える。
「じゃあ、交代ね。次はキミ、行っておいで」
藤崎に告げる、新田。
浜本と鳥越に正体を気づかせないため、なのだろうが…
合同調教の時とくらべると、新田の藤崎に対する扱いがまるで違っていた。
先輩としてではなく、あくまで馬の一頭として、藤崎は扱われている。
「ほら、シャンとしなよ。馬の躾が甘いと、飼い主である私が笑われちゃうんだからさ。ご主人様に恥をかかせないでよね」
藤崎に投げかける。
叱る口調ではなく、彼女の羞恥心を煽っているのだろう。
それが効果的だったのは、藤崎の反応を見ていて分かった。
悔しそうに、恥ずかしそうに新田を見つめ、すぐに俯くポニー。
それぞれの手綱を交換する、新田と畑川。
藤崎が、畑川に手綱を引かれながら、這っていく。
それを、新田の傍で私は見送った。
スタート地点まで進んだふたり。
畑川が藤崎に跨る。
前回レースの時は、まさかこんな時が来るとは思ってもいなかった。
どちらかといえば、逆のパターンなら、じゅうぶんあり得たのだ。
サディストだった藤崎と、マゾヒストな畑川。
あの日、藤崎が勝利していたら…
遅かれ早かれ、畑川は性癖を見抜かれていただろう。
そして、こんなことは起こりえなかった。
しかし、そうはならなかった。
１年生たちに見られながら、同期である畑川を乗せて這い進む馬。
それが、今の彼女の現実だった。
藤崎。
腕が震えているようにも見える。
床を見つめたまま、じっと動かない。
どうしたのだろう、と思った瞬間。
ピシャッ！
畑川が手を振り上げ、勢いよく藤崎のお尻を叩いた。
ビクッと震えた藤崎は、俯いたまま肩を震わせ、慌てて前へと進み始める。
１年生たちが息を飲むのが分かった。
畑川の口元。
微かに笑みを浮かべていた。
まるで、湧き上がる興奮を抑えきれないとでもいうような…
サディスト気取りだった同期が、今や馬として這う無様な姿に、何かが目覚めたのか。
別に、叩いてはいけない、という決まりはない。
それに、ここには新たな観客たちもいる。
彼女たちからすれば、これが普段の私たちの関係なのだと思っただろう。
藤崎も、抗議することはできない。
ただ…
この一件によって、彼女たちの間で序列ができあがった。
『今のお前は、同期の藤崎ではなく、私の馬なのだ』と。
『私に逆らえば、さっきのようにお尻を叩かれるのだ』と。
言葉ではなく、行動で示した。
私たちの見ている前で、藤崎に宣告した。
大げさかもしれないが、私には、そう感じられたのだ。
畑川を乗せて進む藤崎。
騎手として振舞っていた時のような威厳はなく。
合同調教の時のようなナマイキさもなく。
主である畑川に従順な、憐れな馬。
実際、彼女もマゾヒストなのだ。
先日も、こうして畑川を乗せて。
鞭で叩かれ、新田から強い言葉で詰られ。
何度も達していたのだ。
こうしてまた、馬となり、畑川を乗せて這い進んでいる。
彼女の頭の中には、あの日の出来事が鮮やかによみがえっているのかもしれない。
いや、そうに違いなかった。
実際、藤崎の体は赤みがかっており、息も荒そうだった。
こんな藤崎の姿は、１年生の目にどう映っているのだろう。
観客席を見る。
浜本。
手で口もとを覆いながら、しかし身を乗り出していた。
照れを隠すように『うわぁ』『ホントにぃ？』などと呟き、しかし好奇心を隠しきれていない。
一方、鳥越。
じっと、コースを回るふたりを見つめていた。
真剣な表情。
その奥に、信じられない、という戸惑いも見え隠れしていた。
浜本に比べ、どこかこのレースに否定的な反応だった彼女。
その考えは、今も変わりないのだろうか。
コース中盤まで進んだ藤崎。
変化が表れ始めた。
チラチラとこちらを見てくるのだ。
いや、正確には私や新田ではなく。
１年生たちの方。
彼女たちの存在が、やはり気になるのだろうか。
ただ、藤崎のそんな態度が、彼女の心境をまる見えにしていた。
そしてそれは、１年生たちにも伝わっているはず。
「アハハ！こっち見てる！カワイー！」
浜本がはしゃぐ。
一方、鳥越。
目を細めながら、ポニーを見つめている。
藤崎が近づいてくる。
息遣い。
彼女の感情が伝わってくるようだった。
残り、４分の３。
４ｍ先には、１年生ふたり。
藤崎の視線。
その先には１年生。
浜本が馬に手を振る。
馬が慌てて目を伏せる。
そんな様子が可笑しいのか、楽しそうに笑う浜本。
目を細めながらコースを眺めていた鳥越。
フッ、と口元に笑みを浮かべた。
おや、と思った。
藤崎が、彼女たちの前を通り過ぎていく。
彼女たちの先輩である、藤崎舞ではなく。
ただの、一頭の馬として。
「さっきの子とくらべると、オドオドしてて、頼りない感じがするよね。それに、なんか遅そうだし」
浜本がつぶやく。
「こっちが新人の子かなぁ」
そんな浜本に、鳥越はそれには答えず。
相変わらず、口元に笑みを浮かべたまま、藤崎を見つめている。
パドックのあと。
私と藤崎は、再び１年生たちの前で並ばされた。
「どっちにしよっかなぁ」
浜本が私と藤崎を見比べる。
後輩に、馬として値ぶみされている。
部員同士の仲がいいとはいっても、上下関係には厳しいのだ。
後輩が先輩に対してそんな態度をとることなど、普段なら決して許されないことだった。
しかし、彼女たちは知らない。
目の前にいる馬が、自分たちの先輩たちであることを。
いつもなら、むしろこちらの顔色をうかがっているようなふたり。
今は、そんな彼女たちのほうが、私よりはるかに格上の存在なのだ。
そのミジメさが、私の被虐心をチリチリと刺激する。
完全にスイッチが入っていた。
下腹部が、疼く。
切ないような、もどかしいような。
感情を持て余す。
１年生たちに見えないよう、太ももを擦り合わせる。
中途半端な刺激。
こんなんじゃ、足りない…
かえって熱が籠っていく。
ドロドロに煮えたぎった、満たされない劣情を押し隠したまま。
牝馬として、後輩たちの、いや、ご主人様たちの前で待つ。
持て余したエネルギーは、やがて形を変えて別の対象へ。
藤崎への対抗心。
絶対に、負けない。
「ねえ、お願いがあるんだけど」
新田に話しかける浜本。
「畑川先輩が乗っているのを見てて、思ったんだけど…私も、乗ってみたいな」
「…えっ？」
「だからさ、もし、どっちが勝つか当てられたら、私も、乗ってみていい？」
「どうしよっかなぁ」
「お願い！」
「うーん…じゃあさ、どっちが勝つか当てられたら、乗せてあげてもいいよ」
「ホント！？」
浜本が喜色を浮かべる。
私の隣で、同じように待機している藤崎。
狼狽えていた。
新田に、目で必死に何かを訴える。
それに気付いた新田。
『ごめんね』
上目遣いで、申し訳なさそうな表情。
それが、人懐っこい、愛嬌たっぷりの仕草で…
当事者でなければ、見惚れてしまったかもしれない。
でも藤崎にとっては、カンタンに済ませられる話ではなかった。
しかし…
藤崎の必死の主張も空しく、話が進んでしまう。
「私、決めた」
しばらく黙ったままだった鳥越。
言葉を発した。
「決めた？決めたって、何を？」
「私も、賭ける」
それを聞いた浜本が、更に嬉しそうな表情をする。
「それじゃあ、風香はどっちにするの？」
「こっち。こっちの子が勝つと思う」
私を見据えながら、言い放つ。
「ええー！私もそっちにしようと思ってたのにぃ」
残念がる浜本。
「でも、同じだとつまんないから、私はこっちの子にするかな」
藤崎を見ながら言う。
「アナタに賭けてあげるんだから、みっともない走りをしたら、承知しないからね」
相手が自身の先輩とは知ってか知らずか。
藤崎に言い放つ浜本。
ちなみに、三井が来れなくなってしまったため中止となった罰ゲーム。
その内容は次のようなものだった。
私が負けた場合。
再び、三井に剃毛されるというものだった。
それだけではない。
レースの観客も、それに立ち会うのだ。
それは、三井も同様だった。
もし負けたら、観客たちの前で私に剃毛される。
藤崎が負けた場合。
犬の格好をして、新田にリードを引かれながら夜のサークル棟を散歩する。
無論、観客つきである。
薄暗い廊下。
四つんばいになりながら、不安げに周囲を窺う藤崎。
その首元には、ユラユラと揺れる、彼女の学生証。
そんな様子を、観客たちに揶揄われながら、這い進むのだ。
仮に三井が来ていたとして、罰ゲームは実行に移していたかどうか。
浜本はともかく、鳥越のあの様子では、難しかったかもしれない。
それに…
もし正体がバレてしまったら、それ以上の屈辱が待っているのだ。
１年生ふたりの会話。
大きな声ではないが、聞き取れてしまう。
「ねえ、あのふたり、私たちの知ってる人かな？」
「さあ、どうだろうね」
「でもさ、畑川先輩もいるってことは…馬術部の人って可能性、高くない？」
「うん…」
はしゃぐ浜本と、どこの上の空の鳥越。
「もしそうだったら、ヤバくない？だってさ、好きで、あんなカッコしてるんでしょ？マジでヘンタイじゃん」
チラっと、私に視線を移す浜本。
口元には笑みを浮かべている。
蔑みとも憐れみとも取れる視線。
プライドがすり潰されていく感覚に、言いようのない苦しみと劣情がこみ上げる。
こんな小娘に、バカにされて…
どうしようもなく、昂ってしまう。
もっと、詰って欲しいと思ってしまう。
私から藤本へと視線を移す浜本。
「しかも、あの子なんて畑川先輩にお尻叩かれてるし」
「確かにね」
「そんな人が、身近にいたなんて…ってかさ、1年生なのかな。宮地はバイトって言ってたし、奈央は地元の友だちと遊ぶって言ってたし。溝口は…ないでしょ、あの子の性格なら。いや、あんな顔して実は、ってことも…」
鳥越にお構いなしで、喋りつづける浜本。
「うーん、分かんないなぁ…もしかして、2年生？だとしたら、先輩じゃん！ヤバッ！私たち、大丈夫かな？後で呼び出されて、シメられるなんてことないよね？さっき、めっちゃナマイキなこと言っちゃった」
急に不安そうな顔をする浜本。
実際、彼女が心配するのも無理はなかった。
シメられる、なんてことはないにしても、先輩後輩間の序列は、キッチリと存在しているのだ。
「大丈夫でしょ。畑川先輩もいるし。それに、もしそんなことがあっても、逆に言い返すよ。そんなこと言うなら、先輩たちの性癖、バラしちゃいますよ？いいんですか、ポニーさんって」
「アハハ！確かにね！」
「それにさ、さっきは聞き流しちゃったけど…」
「なに？」
「あの子、今日が初めてって言ってたでしょ」
「うん」
「ってことはさ、他にもいるってことじゃない？ポニーが」
「えっ…あっ、そうか！ポニーがひとりだけじゃ、レースできないもんね。ということは、もうひとり…」
「ひとりとは、限らないんじゃない？」
コロコロと表情を変える浜本に対し、冷静に状況を分析している鳥越。
どこか、今の状況を楽しみ始めているように見えた。
「えーっ！じゃあ、何人いるの？」
「分かんないけど。でもさ、それより…」
「それより？」
「新田って、何者なんだろう」
「うん…」
明るくて童顔で、同期からも先輩からも可愛がられている女の子。
今、彼女たちは初めて目にしているのだ。
新田の、もう１つの顔。
複数のポニーを従わせる、調教師としての姿。
大人の女性を服従させる、ドミナントとしての姿を。
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